Puntos Clave
• La aprobación H-1B cancela automáticamente el estatus F-1 y cualquier OPT/STEM OPT vigente desde la fecha de inicio.
• Emplearse en trabajos secundarios tras activar H-1B se considera trabajo no autorizado y puede afectar futuras solicitudes.
• Solicitar extensión STEM OPT durante cap-gap tiene alta tasa de rechazo y pone en riesgo el estatus migratorio.
El llamado “Trampa STEM OPT” describe una situación complicada que enfrentan muchos estudiantes internacionales en Estados Unidos 🇺🇸 cuando pasan del estatus F-1 con OPT STEM al estatus de trabajador H-1B. Aunque este cambio de estatus suele ser un objetivo deseado por quienes buscan seguir su carrera profesional después de estudiar, existen reglas estrictas que pueden causar confusión y poner en peligro el estatus migratorio y los permisos laborales de quienes no conocen bien el proceso.
A continuación se presenta una explicación completa y sencilla de la Trampa STEM OPT, detallando quién se ve afectado, los riesgos principales, el proceso de cambio, documentos necesarios, tiempos, derechos, restricciones y consejos para evitar problemas. Además, se compara este proceso con otras opciones, se responden preguntas comunes y se presentan ejemplos reales de situaciones frecuentes.
¿Quiénes Pueden Verse Afectados por la Trampa STEM OPT?
La “Trampa STEM OPT” afecta principalmente a estudiantes extranjeros en Estados Unidos 🇺🇸 con estatus F-1 que cursaron carreras en ciencias, tecnología, ingeniería o matemáticas (conocidas como STEM por sus siglas en inglés). Tras terminar sus estudios, estos estudiantes pueden solicitar un período de trabajo temporal conocido como Optional Practical Training (OPT), y después una extensión de 24 meses llamada STEM OPT Extension si estudiaron alguna carrera STEM.
Muchos de estos estudiantes buscan un empleo permanente y, por tanto, sus empleadores suelen solicitar una visa H-1B en su nombre. El problema aparece en el momento en que se aprueba la solicitud de cambio de estatus de F-1 a H-1B.
Objetivo y Beneficios del Cambio de F-1/OPT STEM a H-1B
El propósito principal de pasar de F-1 (OPT STEM) a H-1B es permitir que graduados internacionales trabajen tiempo completo en empleos profesionales. El estatus H-1B es atractivo porque:
- Permite trabajar legalmente en áreas especializadas para un empleador patrocinador.
- Es un paso importante para algunos hacia la residencia permanente (green card).
- Ofrece estabilidad después de períodos temporales de OPT o STEM OPT.
La “aprobación H-1B” es vista de forma positiva, pero es justo en este momento cuando surge la famosa trampa.
Cómo Es el Proceso Paso a Paso
- Estudio y Graduación: El estudiante obtiene su título universitario con estatus F-1.
- OPT Regular: Solicita un año de OPT regular tras graduarse, que le permite trabajar.
- STEM OPT Extension: Si la carrera es STEM, puede pedir una extensión de 24 meses adicional.
- Solicitud H-1B: Mientras disfruta del OPT o STEM OPT, el empleador presenta una petición de visa H-1B con cambio de estatus.
- Aprobación y Fecha de Cambio: Si la petición se aprueba, el cambio de estatus ocurre normalmente el 1 de octubre de ese año.
- Automática Finalización de OPT/STEM y F-1: Al volverse efectivo el cambio a H-1B, cualquier permiso anterior de OPT/STEM termina de inmediato.
Documentos y Evidencia Necesarios
Para el proceso de cambio a H-1B, se requieren:
- Pasaporte vigente.
- Registros y documentos del estatus F-1 y cualquier OPT/STEM OPT (visa, I-20, EAD).
- Oferta de trabajo y carta del empleador patrocinador.
- Formulario I-129 (Petición para un Trabajador No Inmigrante). Acceda al Formulario I-129 aquí
- Recibos de pago de tarifas requeridas.
- Pruebas de elegibilidad profesional (títulos, diplomas, certificados).
Se recomienda preparar estos documentos con mucha anticipación para evitar contratiempos.
Tiempos de Procesamiento y Tarifas
El proceso para la aprobación H-1B suele seguir el cronograma del llamado “H-1B cap”:
- Registro y lotería: El empleador registra al candidato en marzo. Si sale seleccionado, puede presentar la petición completa.
- Revisión: El procesamiento estándar dura normalmente entre 2 y 6 meses. Hay opción de procesamiento premium en algunos casos.
- Tarifas: Las tarifas para la petición H-1B varían según el empleador y la rapidez del proceso, pero pueden rondar los $1,500–$6,000, dependiendo de las circunstancias.
Durante todo este tiempo, el estudiante permanece en estatus F-1, ya sea en OPT o STEM OPT.
Duración y Opciones Para Renovar
Una vez que entra en vigor la H-1B, el nuevo estatus permite trabajar hasta 3 años, renovables por 3 años más (total máximo de 6 años). No se puede prolongar el OPT/STEM OPT; una vez acabado ese permiso, solo se conserva el estatus de trabajador H-1B.
Derechos y Restricciones del Nuevo Estatus
Cuando ocurre la “aprobación H-1B” y el estudiante deja el estatus F-1, se dan varios cambios importantes:
- Solo puede trabajar para el empleador patrocinador de la H-1B.
- No puede tener otro empleo ni siquiera relacionado con su estudio, aunque en STEM OPT sí era posible tener múltiples trabajos relacionados siempre y cuando los empleadores usaran E-Verify.
- Si mantiene un empleo secundario (aunque sea por desconocimiento) después de la entrada en vigor de la H-1B, cae en trabajo no autorizado. Esto puede afectar futuras solicitudes de visa o residencia.
Ejemplo real: Un estudiante con STEM OPT tiene dos trabajos, ambos relacionados con su campo y usando E-Verify. Luego de la fecha de cambio a H-1B, solo puede seguir en el trabajo que patrocinó la petición H-1B. Si el otro empleador le paga una quincena más, aunque sea por error, eso ya es considerado empleo no autorizado.
Qué Sucede Si Pierde el Empleo Tras el Cambio de Estatus
Antes del cambio, si se termina un empleo en OPT/STEM OPT, el estudiante puede buscar otro empleador que lo contrate bajo el mismo programa, siempre que siga cumpliendo los requisitos.
Sin embargo, después de pasar formalmente a H-1B, si ocurre un despido o pérdida del trabajo:
- El estudiante pierde todos los derechos de volver a OPT/STEM OPT o de reactivar su registro SEVIS de estudiante.
- Tiene un periodo muy corto (generalmente 60 días) para encontrar un nuevo empleador que transfiera su H-1B o, de lo contrario, debe salir de Estados Unidos 🇺🇸.
- No es posible recuperar el tiempo “perdido” de OPT o STEM OPT.
Este es uno de los mayores riesgos de la Trampa STEM OPT: quien pierde el empleo enseguida de cambiar, queda con menos opciones en comparación con otros métodos.
Problemas al Solicitar STEM OPT Durante el Cap-Gap
El “cap-gap” es un periodo que cubre la brecha entre el vencimiento del OPT (usualmente en verano) y la fecha de inicio de la H-1B (1 de octubre). Algunos estudiantes, buscando “un Plan B”, intentan solicitar la extensión STEM OPT durante este periodo.
Sin embargo, según informes oficiales:
- Las solicitudes de STEM OPT presentadas durante el cap-gap tienen una tasa alta de rechazo.
- Si la solicitud se aprueba pero luego la petición H-1B es rechazada, puede haber conflictos en los registros migratorios y complicar aún más la situación.
Por esto, lo ideal es aplicar tanto al OPT regular como a la extensión STEM antes de que venza el permiso y no confiar en cap-gap como una solución seguro.
Comparación con Otros Tipos de Visas y Transiciones
- H-1B desde fuera de Estados Unidos 🇺🇸: Si una persona está en su país, puede pedir la visa H-1B y entrar directamente, sin estos problemas de transición de estatus y sin trampa STEM OPT.
- Estatus F-1 directo a nueva universidad: Algunos estudiantes optan por estudiar un grado superior (por ejemplo, maestría) y así mantienen el estatus F-1 y opciones de OPT/STEM OPT, en vez de pasar a H-1B de inmediato.
- Trabajar con otro tipo de visa temporal (como L-1 o J-1): En ciertos casos, otras visas de trabajo o intercambio pueden ofrecer caminos alternativos y no exigen el cambio inmediato desde OPT/STEM OPT.
La diferencia clave es que la combinación de “cap-gap”, el límite de tiempo de OPT/STEM y la activación automática de la H-1B solo afecta a quienes siguen este camino específico.
Preguntas Frecuentes sobre la Trampa STEM OPT
¿Puedo volver a OPT o STEM OPT si la H-1B es rechazada después del cambio de estatus?
No. Una vez que la H-1B se activa, ya no se puede regresar al OPT/STEM OPT ni reactivar el estatus F-1.
¿Qué pasa si tengo dos empleos bajo STEM OPT al momento de pasar a H-1B?
Desde el primer día de activación de la H-1B, solo es legal mantener el empleo con el patrocinador H-1B. Seguir en el segundo empleo se considera trabajo no autorizado.
¿Es seguro presentar la solicitud STEM OPT durante el cap-gap?
No es recomendable. Hay alta tasa de rechazo y puede haber problemas en el sistema si luego ocurre un rechazo H-1B.
¿Qué sucede si mi empleador H-1B me despide enseguida de aprobarme el estatus?
Debe buscar inmediatamente otro empleador que transfiera la H-1B o planear salir del país, porque no existe vía a retornar a OPT/STEM OPT ni tiempo para regularizar el estatus de estudiante.
Ejemplo Real: Una Situación Común
Imagina que Rita es estudiante de ingeniería con estatus F-1, termina su licenciatura en Estados Unidos 🇺🇸 y usa el OPT regular un año. Luego, obtiene una extensión STEM OPT para dos años más. Durante su tiempo en STEM OPT, trabaja para dos empresas tecnológicas (ambas con E-Verify).
En 2023, una de ellas decide patrocinar su transición a H-1B y la petición es aprobada. El 1 de octubre, la H-1B entra en vigor.
- Automáticamente, Rita solo puede trabajar para la empresa patrocinadora.
- Si la otra empresa aún la mantiene en nómina, aunque sea por error administrativo, Rita estaría en trabajo no autorizado, poniendo en riesgo cualquier trámite futuro.
- Si Rita es despedida en noviembre, no puede regresar a STEM OPT ni buscar otro empleador bajo el permiso anterior. Solo puede transferir la H-1B (si halla empleador muy rápido) o salir del país.
Cambios y Actualizaciones Recientes
Las reglas sobre el fin automático del STEM OPT al entrar en vigor una H-1B no han cambiado en los últimos años. Sin embargo, las universidades y las oficinas internacionales han intensificado las advertencias para que los estudiantes eviten caer en la Trampa STEM OPT. Se insiste en aplicar a tiempo al OPT y la extensión STEM, nunca durante cap-gap salvo que sea absolutamente necesario.
Para confirmar los detalles sobre el Cap-Gap y el manejo del cambio de estatus, se puede revisar la página oficial de USCIS sobre extensión de OPT y estatus F-1.
Ventajas y Desventajas de Esta Ruta
Ventajas:
– La H-1B abre el camino a residencia permanente y más estabilidad laboral.
– Permite al estudiante extranjero seguir una carrera profesional luego de graduarse.
Desventajas:
– Al aprobar la H-1B, termina de inmediato el OPT/STEM OPT y cualquier flexibilidad de empleo.
– No se puede “volver atrás” si hay despido o error.
– Altos riesgos de trabajo no autorizado sin intención, lo que puede causar graves problemas migratorios.
Recursos Adicionales
Para más información y aclaraciones, es útil consultar:
- Oficinas de estudiantes internacionales de las universidades.
- Oficina Internacional de la Universidad de California, Berkeley
- Información y guías oficiales de UCSIS
- VisaVerge.com, donde reportajes recientes han expuesto los peligros de la Trampa STEM OPT y cómo evitarlos.
Resumen y Consejos Finales
La Trampa STEM OPT es un serio riesgo para estudiantes con estatus F-1 en Estados Unidos 🇺🇸. Cuando se recibe una aprobación H-1B, termina automáticamente el permiso de OPT/STEM OPT y cualquier empleo fuera del patrocinador queda prohibido. Si ocurre una pérdida de empleo justo después, no hay marcha atrás. Tampoco se recomienda usar el periodo cap-gap para presentar extensiones STEM, ya que las tasas de rechazo son altas.
Quienes están en este proceso deben:
- Planear con tiempo el calendario de solicitudes.
- Consultar con sus oficinas internacionales y abogados especializados.
- Renunciar a cualquier empleo secundario antes del 1 de octubre o la fecha de inicio de la H-1B.
- Tener siempre claras sus opciones y limitaciones según el estatus vigente.
Una buena preparación es la mejor forma de evitar quedar atrapado por las reglas de la Trampa STEM OPT y asegurar una transición segura y exitosa hacia una carrera profesional en Estados Unidos 🇺🇸.
Aprende Hoy
Trampa STEM OPT → Situación de riesgo para estudiantes F-1 al pasar a H-1B, perdiendo permisos y opciones laborales previas.
Estatus F-1 → Tipo de visa para estudiantes internacionales en universidades estadounidenses, necesaria para permisos OPT o STEM OPT.
Cap-Gap → Periodo que extiende autorización laboral desde el fin del OPT hasta el inicio de la H-1B, solo temporal.
SEVIS → Sistema que gestiona registros de estudiantes internacionales y su estatus migratorio en Estados Unidos.
Petición H-1B → Solicitud formal presentada por el empleador para cambiar de estatus estudiantil a trabajador especializado H-1B.
Este Artículo en Resumen
El cambio de estatus de F-1 con STEM OPT a H-1B es complejo. Un error en tiempos o trabajos secundarios puede causar pérdida de estatus. Planea solicitudes, notifica a empleadores y actúa rápido ante problemas laborales. Recibe asesoría legal migratoria para evitar peligros y asegurar tu carrera profesional.
— Por VisaVerge.com
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